Johnny Depp joue le rôle du photographe W. Eugène Smith dans « Minamata ».

Deadline annonce que la MGM a acquis les droits du drame de Johnny Depp « Minamata » — qui relate le dernier essai photo de W. Eugene Smith sur l’horrible empoisonnement au mercure à Minamata, au Japon.

Pendant des décennies, la société japonaise Chisso Corporation a déversé du méthylmercure et d’autres métaux lourds dans les eaux usées qui se déversaient dans la baie de Minamata, un sous-produit de leur fabrication chimique. Ce composé hautement toxique a été absorbé par la vie marine, puis mangé par la population locale, ce qui a entraîné d’horribles malformations congénitales. Après des années de travail inlassable des militants japonais, le gouvernement a finalement reconnu la cause du problème en 1968.

En 1971, le célèbre photojournaliste W. Eugène Smith s’est rendu au Japon avec sa seconde épouse Aileen Mioko Smith à la demande de l’un des militants. Avant de se rendre au sud de Minamata, Smith se promenait dans Tokyo lorsqu’un récent diplômé de l’université l’a reconnu dans ses manuels scolaires. Cette rencontre fortuite a conduit Smith à engager Takeshi Ishikawa comme assistant.

Bien que Smith n’ait eu l’intention de rester que trois mois, lui, Aileen et Takeshi ont fini par rester à Minamata pendant trois ans pour produire le dernier essai photo de Smith avant sa mort en 1978.

Parmi les milliers d’images que Smith a produites à cette époque, la plus émouvante était un portrait intitulé Tomoko Uemura in Her Bath — une image d’une Ryoko Uemura berçant sa fille difforme, Tomoko, dans un ofuro traditionnel, ou baignoire japonaise. Jim Hughes, le biographe de Smith, a révélé dans un essai de Digital Photojournalist que Ryoko avait suggéré l’image à Smith et l’avait invité dans la zone de baignade.

L’image, qui fait partie d’un essai photographique du magazine Life intitulé « Death-Flow from a Pipe », a mis en lumière la maladie de Chisso Corp et de Minamata. À bien des égards, l’image a transcendé la mère et la fille et est devenue une présentation iconique des effets néfastes de la pollution de l’environnement.

Elle a également attiré l’attention sur la famille Uemura, qui a dû faire face à des enquêtes de la presse et à des accusations de profit. À la mort de Smith en 1978, les droits d’auteur de l’œuvre de Minamata ont été transmis à sa veuve Aileen (les enfants d’un premier mariage de Smith ont reçu en héritage les droits d’auteur de toutes ses autres œuvres). En 1997, à l’occasion du 20e anniversaire de la mort de Tomoko, une société de télévision française a pris contact avec la famille Uemura pour obtenir les droits de publication de l’image. Épuisée, la famille Uemura a refusé les demandes d’interview et l’autorisation d’utiliser l’image.

Ayant appris le malheur de la famille, Aileen s’est rendue sur place pour les rencontrer et, selon Jim Hughes, a accepté de « rendre » l’image à la famille et a cédé.

En 2001, Aileen a écrit un essai révélant sa décision de ne plus autoriser la publication de l’image de Tomoko après des années de consultation avec la famille Uemura. Elle a expliqué :

« Cette photographie ne signifierait rien si elle ne rendait pas hommage à Tomoko. Cette photographie serait un blasphème si elle continuait à être publiée contre la volonté de Tomoko et de sa famille. Comme il s’agit d’une déclaration sur la vie de Tomoko, elle doit honorer cette vie et par là même sa mort. »

Tout en reconnaissant l’énorme fardeau qui pesait sur la famille, Hughes a proposé un contrepoint, en argumentant à la fois contre le fait de céder le contrôle des droits d’auteur au sujet des photographies, ainsi que contre l’importance de l’image dans l’histoire :

« Cette photographie est l’une des plus profondes jamais réalisées : au-delà d’une horreur et d’une tragédie particulières, l’image en est venue à représenter la compassion et l’humanité. Que l’universel prime sur le particulier est, bien sûr, une question qui risque de ne jamais trouver de réponse satisfaisante pour tout le monde… Toutes bonnes intentions mises à part, ce serait rendre un mauvais service, j’en suis convaincu, que de priver le monde, ou Gene, de ce moment. »

Le film réalisé par Andrew Levitas est prévu pour une sortie le 5 février 2021.