« Sur la photographie » de Susan Sontag : l'essai qui fait réfléchir tout photographe

Fiche officielle éditeur : Christian Bourgois

De quoi parle ce livre

Susan Sontag décrivait elle-même l’ouvrage comme une méditation prolongée sur notre modernité. Parti d’un essai unique, le projet a grandi en une série de textes liés, publiés en volume en 1977. On y croise Diane Arbus, Walker Evans, la peinture, le cinéma, et surtout une question tenace : que fait la photographie à notre rapport au monde ?

Les thèses ont infusé toute la théorie de l’image depuis : photographier, c’est s’approprier ; la photo transforme l’événement en objet de collection ; l’accumulation d’images anesthésie autant qu’elle documente.

Ce que vous allez vraiment apprendre

Rien de technique — et c’est le but. Le livre déplace les questions : au lieu de « comment faire cette photo ? », il demande « pourquoi la faire, et qu’est-ce qu’elle fera ? ». Pour un photographe, c’est le meilleur antidote au déclenchement compulsif, et un détour fécond avant de revenir à des interrogations concrètes comme qu’est-ce qui fait une bonne photo ou le choix d’un sujet.

Écrit avant le numérique, le texte éclaire étrangement notre présent : la pulsion d’archivage, le tourisme photographique, la circulation des images — tout y est, plus de trente ans avant Instagram.

Pour qui — et pour qui moins

Pour tout photographe qui a envie de penser sa pratique, quel que soit son niveau technique. Le livre parle autant au débutant curieux qu’au professionnel en questionnement. C’est aussi une lecture de référence pour quiconque s’intéresse à l’histoire et à la théorie des images.

Moins pour vous si vous n’attendez d’un livre photo que des résultats immédiats sur vos images : ici, l’effet est indirect. Et le style d’essai littéraire — dense, sans illustrations — peut dérouter qui n’a jamais lu de non-fiction exigeante.

Points forts et limites

La force du texte tient à sa lucidité : les diagnostics de 1977 décrivent mot pour mot des comportements nés avec le smartphone. La traduction française de Philippe Blanchard est fluide, et l’édition de poche « Titres » rend l’ouvrage accessible à 15 €.

Les limites sont celles du genre : aucune image dans un livre qui parle d’images (choix assumé), des références culturelles datées pour un lecteur de 2026, et des formules brillantes qui demandent parfois une relecture. On le lit crayon en main, par petites doses.

Faut-il l’acheter ?

Oui, comme on achète un classique : pas pour progresser cette semaine, mais pour photographier autrement cette année. Avec « La Chambre claire » de Barthes, c’est l’un des deux essais que citent tous les enseignants en photographie — notre sélection des livres pour étudier la photographie les présente côte à côte.

FAQ

Où le trouver : voir sur Amazon · fiche officielle de l’éditeur · rechercher sur la Fnac. Retrouvez aussi nos autres livres photo conseillés.