Livres pour apprendre la photo
« Petite histoire de la photo » (Flammarion) : 50 chefs-d’œuvre pour comprendre l’histoire de la photographie
Cinquante chefs-d’œuvre de Niépce à 2016, reliés aux genres, aux thèmes et aux techniques : ce que vaut la « Petite histoire de la photo » de Ian Haydn Smith.
PAR SÉBASTIENPUBLIÉ MIS À JOUR 1 167 MOTS · 5 MIN
Fiche officielle éditeur : Petite histoire de la photo, Flammarion
De quoi parle ce livre
Le livre tient dans une main : 224 pages reliées, 15,5 × 21,6 cm, un peu plus de 500 g. Ian Haydn Smith y range la photographie en quatre entrées. Les genres d’abord : le portrait, la photographie documentaire, le photojournalisme et bien d’autres. Puis cinquante œuvres, dans l’ordre où elles ont été prises. Viennent ensuite les thèmes, comme la politique ou la pauvreté, et pour finir les techniques, du daguerréotype (une image unique sur plaque de cuivre argentée) au numérique.
L’auteur vient du cinéma. Journaliste et critique, il est présenté par Flammarion comme rédacteur en chef des magazines Curzon et Filmmaker (celui du BFI, l’institut britannique du cinéma), et il a aussi écrit une Petite histoire du cinéma chez le même éditeur.
Le texte est traduit de The Short Story of Photography, publié par Laurence King en 2018. Flammarion en a sorti une première édition française la même année, puis une nouvelle le 3 septembre 2025, toujours en 224 pages. La notice de l’éditeur ne parle pas de mise à jour du contenu.
Ce que vous allez vraiment apprendre
D’abord, à situer une image dans le temps. La partie consacrée aux œuvres part du Point de vue du Gras de Nicéphore Niépce, vers 1826, et s’arrête sur une photographie de 2016. Chaque image a droit à un court commentaire : ce que le photographe cherchait, comment il s’y est pris, ce que l’image dit de son époque. Migrant Mother, le portrait d’une mère et de ses enfants pris par Dorothea Lange en 1936, en fait partie, avec d’autres images que vous avez sans doute déjà croisées sans connaître leur histoire.
Ensuite, à faire des liens. En bas de chaque page, des renvois mènent aux autres parties du livre. Dans sa critique de l’édition anglaise, la revue américaine School Library Journal prend l’exemple de « L’Entrepont » d’Alfred Stieglitz : la page renvoie à la photographie documentaire, à la photographie directe (une image nette, sans effet ajouté au tirage) et au thème de la pauvreté et des classes sociales. On lit une entrée, on suit un renvoi, et on finit par voir les mêmes noms revenir d’une partie à l’autre.
Enfin, le vocabulaire. La partie technique raconte chaque procédé avec des mots simples, en nommant ceux qui l’ont mis au point et les photographes qui s’en sont servis. Notre glossaire photo prend le relais pour les termes d’aujourd’hui.
Pour un amateur, l’intérêt est concret. Quand une photo vous arrête, savoir de quel genre elle relève et à quelle époque elle appartient vous donne des noms à chercher et des livres à ouvrir. Pour aller plus loin dans la lecture d’une image, le guide Hazan « Comment regarder la photographie » commente plus de 240 photos, classées par question plutôt que par date.
Pour qui, et pour qui moins
Pour les amateurs qui veulent des repères d’histoire en un seul volume, et pour ceux qui croisent en exposition des noms et des procédés qu’ils aimeraient situer. Les critiques de l’édition anglaise, comme celle du magazine américain Publishers Weekly, le présentent d’abord comme une introduction, et c’est ainsi qu’il se lit le mieux, par petites séances.
Moins pour vous si vous connaissez déjà bien l’histoire de la photographie : chaque entrée reste courte et survole son sujet. Moins aussi si vous cherchez à régler votre appareil, commencez alors par le triangle d’exposition. Et si vous aimez voir les photographies en grand, le format du livre (15,5 × 21,6 cm) limite la taille des reproductions.
Points forts et limites
Faut-il l’acheter ?
Oui si vous voulez poser des repères d’histoire de la photographie avant d’aller plus loin. Une fois les noms et les dates en tête, les essais de Susan Sontag et de Roland Barthes se lisent plus facilement. Si vous avez déjà l’édition de 2018, rien n’indique que celle de 2025 apporte du nouveau. Pour d’autres lectures, voyez notre sélection de livres pour étudier la photographie.
FAQ
Faut-il déjà connaître la photographie pour le lire ?
Non. Les entrées sont courtes et la partie technique explique les procédés avec des mots simples. Un lecteur qui connaît déjà bien le sujet y trouvera surtout un aide-mémoire.
Quelle différence entre l’édition de 2018 et celle de 2025 ?
Les deux comptent 224 pages. La première édition française, vendue 19,90 €, est épuisée chez l’éditeur ; la nouvelle, parue le 3 septembre 2025, coûte 22,90 €. Flammarion ne signale pas de révision du texte.
Est-ce un manuel pour apprendre à photographier ?
Non. Il ne contient ni réglage ni exercice. Il explique d’où viennent les genres, les images et les techniques que vous croisez aujourd’hui. Pour la pratique, nos guides, à commencer par le triangle d’exposition, prennent le relais.
Qui est Ian Haydn Smith ?
Un journaliste et critique qui écrit surtout sur le cinéma. Flammarion le présente comme rédacteur en chef des magazines Curzon et Filmmaker, ce dernier publié par l’institut britannique du cinéma (BFI). Il a aussi signé une Petite histoire du cinéma, construite sur le même modèle.
Où le trouver : voir sur Amazon · fiche officielle de l’éditeur · en librairie indépendante. Retrouvez aussi nos autres livres photo conseillés.
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