Irving Penn : le fond neutre, la lumière du jour et le tirage
Irving Penn a photographié Picasso, des artisans et des mégots avec la même rigueur. Sa méthode, ses photos clés, où les voir, et quatre exercices à tenter.
PAR SÉBASTIENPUBLIÉ MIS À JOUR 1 877 MOTS · 8 MIN
Qui était Irving Penn
En 1950, Vogue envoie Irving Penn à Paris photographier les collections de haute couture. Il s’installe dans un vieux studio sous les toits, travaille à la lumière du jour et fait poser les mannequins devant un rideau de théâtre mis au rebut, raconte l’Art Institute of Chicago. Toute sa méthode tient déjà dans ce studio : un fond neutre, la lumière naturelle, rien qui distraie du sujet.
Il est né le 16 juin 1917 à Plainfield, dans le New Jersey ; son frère cadet, Arthur Penn, est devenu réalisateur de cinéma. De 1934 à 1938, il étudie le design à Philadelphie auprès d’Alexey Brodovitch, directeur artistique du magazine Harper’s Bazaar, dont il devient l’assistant. En 1938, il achète son premier appareil, un Rolleiflex (un appareil à deux objectifs, au négatif carré), avec l’argent de dessins publiés dans le magazine.
En 1943, Alexander Liberman, directeur artistique de Vogue, l’engage pour proposer des idées de couvertures aux photographes, puis l’encourage à faire les photos lui-même. Sa première photo en couleur, une nature morte, paraît en couverture le 1er octobre 1943 : Penn datait de ce jour ses débuts de photographe professionnel.
En 1944 et 1945, il est volontaire de l’American Field Service auprès de l’armée britannique, en Italie et en Inde. De retour à Vogue en 1946, il enchaîne les portraits d’artistes et d’écrivains. En 1950, il épouse à Londres le mannequin suédois Lisa Fonssagrives, qui pose pour plusieurs de ses photos de mode. À partir de 1952, il travaille aussi pour la publicité. Il signera plus de 150 couvertures de Vogue.
En 1984, le Museum of Modern Art de New York lui consacre une rétrospective, organisée par John Szarkowski. En 1995, il donne la majeure partie de ses archives à l’Art Institute of Chicago ; en 2005, il crée sa fondation. Irving Penn est mort chez lui, à New York, le 7 octobre 2009, à 92 ans.
Les photos qui l’ont fait connaître
Cuzco, Pérou, 1948. Après un reportage de mode à Lima pour Vogue, Penn prolonge son séjour à Cuzco et photographie les habitants dans un studio éclairé par la lumière du jour. Dans Father and Son with Eggs, un homme en poncho rayé et chapeau clair se tient debout. À côté de lui, un garçon enveloppé dans un poncho est assis sur un tapis, quelques œufs posés devant lui. Derrière eux, le fond peint du studio montre un vase de fleurs sur un piédestal. Voir la photo sur le site de la fondation Irving Penn.
Vitrier, Paris, 1950. La série des petits métiers (Small Trades) a été faite à Paris, à Londres et à New York en 1950 et 1951 : des artisans et des marchands posent en studio, en tenue de travail, avec leurs outils. Ici, un vitrier pose de dos, un cadre de bois chargé de vitres sur les épaules ; à travers le verre, on devine sa tête et sa casquette. Le fond est une toile froissée et tachée, qui descend jusqu’au sol. Voir la photo sur le site de la fondation.
Pablo Picasso à Cannes, 1957. Le cadre est si serré que le bord du chapeau coupe le haut de l’image et que le col relevé du manteau sombre remonte jusqu’au menton. Un seul œil, grand ouvert, fixe l’objectif ; l’autre reste dans l’ombre du chapeau. La fondation présente l’image sous le titre Pablo Picasso at La Californie, Cannes. Voir la photo sur le site de la fondation.
Cigarette No. 17, New York, 1972. Deux mégots, posés côte à côte, remplissent toute la hauteur de l’image. On voit le papier froissé et déchiré, la cendre, des brins de tabac qui dépassent. Le fond est clair et nu. La série Cigarettes a été exposée au MoMA en 1975. Voir la photo sur le site de la fondation.
Sa façon de travailler
Penn fait poser ses modèles devant un fond uni, gris, blanc ou noir, qui lui laisse la maîtrise de la lumière naturelle et efface tout ce qui distrait du sujet. Quand il voyage, il emporte son studio. À partir de 1967, une tente démontable lui sert de studio au Dahomey (l’actuel Bénin), au Népal, au Cameroun, en Nouvelle-Guinée et au Maroc, selon la chronologie de sa fondation. Les habitants y posent devant un fond neutre. Le livre Worlds in a Small Room (« des mondes dans une petite pièce ») réunit ces portraits.
Sa lumière reste simple. « Penn se rend tout extrêmement difficile. Il n’emploie aucun gadget, aucun accessoire particulier, rien que l’éclairage le plus simple, sans doute une seule source venue du côté de la tête du modèle », écrivait en 1975 le photographe Cecil Beaton, cité par The Guardian.
Pour certains portraits, il fait monter deux panneaux en angle aigu et y place des artistes et des écrivains connus. Serré dans ce coin, chacun cherche sa position, souvent inconfortable, et la pose révèle des côtés inattendus de sa personnalité, selon The Art Story.
Le même soin va aux objets. Dans les années 1970, il conçoit des séries entières pour le tirage au platine-palladium : Cigarettes (1972), Street Material (1975), Archaeology (1979-1980).
Le tirage fait partie de l’œuvre. Le platine-palladium est un procédé du XIXe siècle : un papier enduit à la main de sels de fer et de platine, exposé en contact direct avec le négatif, sans agrandisseur (l’appareil qui projette le négatif agrandi sur le papier). Le négatif doit donc avoir la taille du tirage, et le procédé donne une très longue gamme de gris. Penn s’y met dans les années 1960 et installe en 1965 un laboratoire dans une grange de sa propriété de Long Island. Il est revenu pendant des décennies à ses petits métiers, avec des tirages toujours plus exigeants, note le Getty Museum.
Ce que vous pouvez lui emprunter
Isoler un objet banal. Les mégots de 1972 reçoivent le soin d’un portrait. Posez un objet usé, un gant, un ticket froissé, un bouchon, sur une feuille blanche près d’une fenêtre. Cadrez serré et fermez à f/11 pour étendre la netteté. Le fond blanc trompe la mesure de l’exposition, et l’appareil le rend gris : corrigez de +1 IL (une unité d’exposition, soit deux fois plus de lumière) pour retrouver un blanc propre. En noir et blanc, les matières ressortent mieux : notre guide du noir et blanc détaille la conversion. Limite : de très près, même à f/11, la zone nette ne couvre que quelques centimètres ; posez l’objet à plat, parallèle à l’appareil.
Une seule lumière, venue de côté. Installez la personne à un mètre d’une fenêtre, le visage tourné à 45° vers elle, lampes éteintes et sans flash. Une moitié du visage reçoit la lumière, l’autre tombe dans l’ombre. Si l’ombre devient trop noire, placez un carton blanc à 50 cm, du côté sombre, pour la déboucher (l’éclaircir). Notre article sur la lumière douce et la lumière dure explique ce choix. Limite : en plein soleil, la lumière dessine des ombres tranchées ; attendez un ciel couvert ou tendez un voilage blanc devant la vitre.
Construire un coin. Dressez deux grands cartons plume en V, ou utilisez l’angle d’une pièce près d’une fenêtre. Demandez à un proche de s’y installer à sa guise, sans consigne de pose. Faites une vingtaine de vues à deux ou trois mètres, en suivant l’évolution de sa position. Limite : certaines personnes se sentent coincées ; expliquez le principe avant, limitez la séance à dix minutes et arrêtez dès que la gêne prend le dessus.
Garder le même fond pour toute une série. Les petits métiers tiennent par leur unité : même fond, même lumière, même cadrage. Photographiez cinq personnes de votre entourage avec l’outil de leur métier ou de leur passion, devant le même drap tendu, à la même heure et à la même distance. Faites tirer la série au même format, sur le même papier ; notre guide pour réussir l’impression de vos photos aide à choisir. Limite : la lumière d’une fenêtre change d’heure en heure, d’où l’intérêt de grouper les séances. Et en France, publier la photo d’une personne reconnaissable demande en principe son accord.
Où voir ses photos
À Paris, la Maison européenne de la photographie (MEP) présente « Penn & Fashion » du 30 septembre 2026 au 17 janvier 2027, au 5-7 rue de Fourcy, dans le 4e arrondissement (page de l’exposition, agenda de la Ville de Paris). Le parcours suit sa photographie de mode de 1947 à 2008. Notre guide des expositions photo de l’automne à Paris présente les autres rendez-vous de la saison.
En ligne, le site de la fondation Irving Penn classe ses images par thème : mode, natures mortes, portraits, petits métiers, voyages. Le Getty Museum conserve le plus grand ensemble de ses petits métiers : 252 tirages choisis par Penn, acquis en 2008.
Ses livres
Le catalogue de l’exposition de la MEP (112 pages, relié, bilingue) n’est vendu qu’à la MEP, jusqu’en mai 2027 selon le musée. En librairie, Irving Penn: Centennial, le catalogue de la rétrospective du Metropolitan Museum of Art pour le centenaire de sa naissance, reste disponible neuf : 372 pages, 200 illustrations, en anglais (fiche de l’éditeur). Une autre photographe de Vogue raconte ses séances de portrait dans Annie Leibovitz au travail, que nous présentons.
FAQ
Quand Irving Penn est-il mort ?
Le 7 octobre 2009, chez lui à New York, à 92 ans. Il était né le 16 juin 1917 à Plainfield, dans le New Jersey.
Où voir les photos d’Irving Penn en ce moment ?
À la MEP, à Paris, jusqu’au 17 janvier 2027, et en ligne sur le site de sa fondation.
Qu’est-ce qu’un tirage au platine-palladium ?
Un tirage par contact sur un papier enduit à la main de sels de fer et de platine ou de palladium. Ce procédé du XIXe siècle donne une très longue gamme de gris ; Penn l’a repris dans les années 1960.
Irving Penn photographiait-il seulement en studio ?
Presque toujours. Avec son premier Rolleiflex, acheté en 1938, il photographie les rues de New York ; ensuite, il travaille en studio, et en voyage sous une tente à partir de 1967.
Où le trouver : voir sur Amazon · fiche officielle de l’éditeur · en librairie indépendante. Retrouvez aussi nos autres livres photo conseillés.
