« Arles, les Rencontres de la photographie » (La Martinière) : cinquante ans de festival

Fiche officielle éditeur : Arles, les Rencontres de la photographie, La Martinière

De quoi parle ce livre

En feuilletant le livre dans l’ordre, on voit la couleur arriver tard. Le critique Bruno Chalifour l’a relevé dans la revue Ciel variable : dans les œuvres choisies par Sam Stourdzé, la couleur est « d’abord timidement présente au début des années 1980 (Fontana, John Batho), puis représente un tiers des choix pour la période 2002–2014 ». Sur les dernières années, de 2015 à 2019, elle passe aux deux tiers.

Le festival est né en 1970, fondé par le photographe Lucien Clergue, le conservateur des musées d’Arles Jean-Maurice Rouquette et l’écrivain Michel Tournier. Pour ses cinquante ans, Françoise Denoyelle a signé deux livres : un volume de recherche, Une histoire française, et ce catalogue illustré. Après une introduction historique, elle découpe l’histoire du festival en cinq périodes, de 1970 à 2019. Chacune s’accompagne d’un entretien avec une personne qui l’a vécue de l’intérieur : Jean-Claude Gautrand, Maryse Cordesse, Jean-Claude Lemagny, François Hébel et Sam Stourdzé.

Les images viennent de la collection des Rencontres, plus de 3 300 œuvres déposées au musée Réattu, à Arles. Sam Stourdzé, qui dirigeait alors le festival, en a retenu 300. Elles ont aussi été exposées pendant les Rencontres de 2019, pour l’anniversaire.

Ce que vous allez vraiment apprendre

D’abord, une histoire de la photographie vue depuis le plus grand festival français. Cinquante ans d’expositions disent ce qu’on a choisi de montrer à chaque époque, et les entretiens expliquent pourquoi. « Les témoignages sont intrinsèquement intéressants, car ils procurent divers points de vue par des acteurs qui ont effectivement vécu les périodes qu’ils commentent », écrit Bruno Chalifour. Pour une histoire plus générale, « Petite histoire de la photo » d’Ian Haydn Smith couvre la photographie depuis ses débuts.

Ensuite, une manière de regarder. L’Œil de la photographie a publié des extraits du livre, dont l’entretien avec Jean-Claude Lemagny : « Mes principes à moi étaient : voir, regarder, me mettre en face de l’image ». Regarder longtemps les photos des autres reste l’un des meilleurs exercices pour progresser, et notre article sur l’importance d’une bonne composition aide à mettre des mots sur ce que vous voyez.

Enfin, une préparation au voyage. Le festival continue : sa 57e édition s’est tenue du 6 juillet au 4 octobre 2026, sous la direction de Christoph Wiesner, à la tête du festival depuis 2020. Si vous comptez y aller l’été prochain, ce livre donne le contexte, et notre guide des Rencontres d’Arles 2026 montre à quoi ressemble une édition récente.

Pour qui, et pour qui moins

Pour ceux qui vont à Arles, ou qui aimeraient y aller, et veulent comprendre d’où vient le festival. Pour les curieux d’histoire de la photographie en France. Et pour qui cherche un beau livre illustré sans se ruiner : à 14,90 €, son prix a été divisé par plus de deux depuis la sortie.

Moins pour vous si vous cherchez des conseils de prise de vue : c’est un livre d’histoire. Moins aussi si vous photographiez surtout la nature : selon Bruno Chalifour, la sélection fait une « large prépondérance de portraits et de reportage humain », et le paysage n’en représente « que près d’un dixième ». Le livre s’arrête enfin en 2019, avant les éditions dirigées par Christoph Wiesner.

Points forts et limites

Faut-il l’acheter ?

Oui si vous allez à Arles ou si l’histoire de la photographie vous intéresse. À 14,90 €, c’est un prix modeste pour un livre de 288 pages, et il reste le livre officiel du cinquantenaire. D’autres lectures dans notre sélection de livres pour étudier la photographie.

FAQ

Où le trouver : voir sur Amazon · fiche officielle de l’éditeur · en librairie indépendante. Retrouvez aussi nos autres livres photo conseillés.