« Les premiers voyageurs photographes » (Glénat, BnF) : le tour du monde en photos de 1850 à 1914

Fiche officielle éditeur : Les premiers voyageurs photographes, Glénat

De quoi parle ce livre

Au Yucatan, le matériel photographique de Désiré Charnay voyageait à dos de mulet. Olivier Loiseaux le rappelle dans son introduction, pour montrer combien l’équipement d’un photographe restait lourd au milieu du XIXe siècle. Charnay est l’un des photographes du livre, avec Maxime Du Camp, qui a parcouru l’Égypte avec Gustave Flaubert en 1849 et 1850, l’Américain Timothy O’Sullivan et les Britanniques Samuel Bourne et Linnaeus Tripe.

Toutes les images viennent de la Société de géographie, fondée en 1821, dont la BnF conserve les collections depuis 1942. Olivier Loiseaux est chargé de ces collections au département des Cartes et plans. Selon le communiqué de la BnF, le livre montre aussi bien les paysages de l’Ouest américain, les temples d’Angkor et de Palmyre, la construction du canal de Panama, que la pêche aux cormorans en Chine. D’après le sommaire, on passe aussi par le canal de Suez, le Japon, le Transsibérien et la Nouvelle-Calédonie, et par Yellowstone, que William Henry Jackson a photographié lors de l’expédition de 1871.

Le livre s’ouvre sur une préface de Jean-Robert Pitte, alors président de la Société de géographie, et une introduction d’Olivier Loiseaux, « Le monde dans l’objectif ». Il se termine par une bibliographie et un index des personnes citées. Les images sont de toutes sortes : tirages albuminés, négatifs sur verre, positifs de projection, cyanotypes.

Ce que vous allez vraiment apprendre

D’abord, à prendre le temps. Jean-Robert Pitte le note dans sa préface : « Compte tenu du temps de préparation des prises de vues, les photographies anciennes dont cet ouvrage rassemble un florilège ont été mûrement réfléchies. » Avec un appareil numérique, rien ne vous oblige à attendre, mais regarder ces images aide à composer plus lentement. Notre article sur l’importance d’une bonne composition et nos conseils pour la photo de paysage vous donneront des pistes.

Ensuite, ce que coûtait une photo. Dans son introduction, Olivier Loiseaux décrit ce que représentait une prise de vue en Égypte au milieu du siècle : « L’équipement en produits chimiques, instruments et récipients est considérable, le temps de pose est très long, les opérations minutieuses et l’obscurité nécessaire dans la tente photographique sont un défi sous le soleil de l’Égypte. » Il explique ensuite que le négatif sur verre au collodion humide remplace le négatif papier en 1851, sans alléger beaucoup le bagage. De quoi relativiser le poids de votre sac photo de voyage.

Enfin, photographier pour garder une trace. Selon la BnF, ces voyageurs collectaient, enregistraient et répertoriaient ce qu’ils voyaient, pour un public avide de connaissances et pour conserver la trace de mondes menacés. En voyage, essayez de photographier aussi le contexte, les gens au travail, les objets, et notez où et quand vous avez pris chaque image. Nos conseils pour vos photos de vacances à l’étranger prolongent cette idée.

Pour qui, et pour qui moins

Pour ceux qui aiment la photographie de voyage et veulent voir d’où elle vient. Pour les curieux d’histoire et de géographie. Et pour ceux qui s’intéressent aux procédés anciens, du négatif papier au cyanotype.

Moins pour vous si vous cherchez un manuel : le livre raconte des voyages et ne donne pas de conseils de prise de vue. Moins aussi si vous voulez une lecture critique de ces images : elles datent de l’époque coloniale, et l’éditeur lui-même les dit « porteurs d’idéologies ». Enfin, c’est un livre broché.

Points forts et limites

Faut-il l’acheter ?

Oui si vous aimez voyager avec un appareil photo, ou si l’histoire de la photographie vous intéresse : à 35 €, c’est une belle porte d’entrée. Pour une histoire plus large du médium, « Petite histoire de la photo » d’Ian Haydn Smith va de Niépce à nos jours. D’autres lectures dans notre sélection de livres pour étudier la photographie.

FAQ

Où le trouver : voir sur Amazon · fiche officielle de l’éditeur · en librairie indépendante. Retrouvez aussi nos autres livres photo conseillés.